La Nioulargue, l'histoire derrière les Voiles

Ce qu'elle a changé, dans la voile et dans le village

Il est difficile, aujourd'hui, de mesurer à quel point le format était neuf. Au début des années 1980, la voile de compétition est cloisonnée : les bateaux anciens ne courent pas, ou entre eux, dans des rendez-vous confidentiels. Les yachts classiques sont souvent considérés comme des objets décoratifs coûteux.

En les faisant régater dans le même événement que des prototypes de course, la Nioulargue leur redonne une raison d'exister autre que patrimoniale. Un bateau qui court est un bateau qu'on entretient, qu'on restaure et qu'on transmet. Beaucoup de restaurations majeures menées en Méditerranée dans les années 1980 et 1990 sont directement liées à l'existence d'un rendez-vous où montrer le résultat. C'est l'héritage le moins visible, et probablement le plus important. Une flotte qui revient chaque année fait aussi vivre, dans tout le golfe, des voileries, des charpentiers de marine et des gréeurs.

Le village y a gagné son arrière-saison. Avant 1981, octobre était un mois mort à Saint-Tropez. Aujourd'hui, entre les Voiles, Paradis Porsche et la Grande Braderie, c'est un mois plein. Les deux derniers se sont d'ailleurs calés dans le sillage du premier : Paradis Porsche a été créé en 1993, une semaine après la Nioulargue, précisément pour profiter d'un village encore animé.

Pourquoi Saint-Tropez, et pas ailleurs

Le pari de 1981 aurait pu se jouer n'importe où sur la côte. Qu'il ait donné naissance à un rendez-vous mondial tient à trois choses, et aucune n'est un hasard.

Le plan d'eau. Le golfe est vaste, abrité, et il ouvre sur le large par une seule entrée. On peut y tracer des parcours côtiers longs sans jamais s'éloigner de la côte, ce qui est exactement ce qu'il faut pour que des spectateurs voient quelque chose depuis la terre.

Le vent. Le régime local alterne mistral, qui descend du nord-ouest, et brises thermiques de l'après-midi. Cela donne des conditions variées et souvent exploitables à l'automne, quand beaucoup d'autres sites méditerranéens sont déjà instables.

Le port. Trois cents bateaux, dont des unités de très grande taille, doivent pouvoir s'amarrer au même endroit pendant une semaine. Peu de ports méditerranéens le permettent, et encore moins avec le village à cinquante mètres des pontons.

Ce qui reste aujourd'hui : la Club 55 Cup

Le parcours d'origine n'a pas disparu. Depuis sa relance en 2003, la Club 55 Cup se dispute chaque année au milieu de la semaine des Voiles, et c'est l'hommage direct à la course de 1981.

Le principe est resté délicieusement archaïque. Deux bateaux seulement s'affrontent, sur le parcours historique : tour du Portalet, bouée de la Nioulargue, arrivée devant le Club 55. Le vainqueur repart avec le droit de défier le bateau de son choix l'année suivante. Le règlement prévoit qu'une réclamation doit être accompagnée d'une caution en rosé frais du pays. Et tout se termine par un déjeuner sous les tamaris.

Où voir des traces de cette histoire

Le Club 55, sur la plage de Pampelonne, reste l'adresse fondatrice. La coupe y est toujours remise, les lieux n'ont pas cherché à se transformer en musée, et le nom y est encore un sujet de conversation.

La tour du Portalet, point de départ historique, est à l'entrée du port et se rejoint à pied en cinq minutes depuis le quai. Pendant les Voiles, le bar installé à son pied est l'un des points de ralliement de la semaine.

Le port lui-même accueille des unités classiques toute l'année. Une promenade le long des quais, en semaine et hors saison, permet d'en voir sans foule et sans billet : le quai d'honneur, à l'est, concentre les plus grandes.

La Citadelle, pour la vue d'ensemble sur le plan d'eau où tout s'est joué : on y voit d'un seul regard le port, la sortie du golfe et, au fond, la baie de Pampelonne. Depuis le sentier du littoral, qui longe la sortie du golfe, on est au plus près des bateaux qui passent.

Le vocabulaire, pour ne plus se tromper

• La Nioulargue : le nom de la bouée, puis de la régate courue de 1981 à 1995. N'existe plus comme événement, et les sites qui en annoncent des dates recopient une erreur ancienne.
• Les Voiles de Saint-Tropez : l'événement actuel, depuis 1999, fin septembre et début octobre. C'est là qu'il faut aller.
• La Club 55 Cup : le duel entre deux bateaux, relancé en 2003, couru en milieu de semaine des Voiles sur le parcours d'origine.
• La Giraglia : une tout autre régate, plus ancienne, qui part de Saint-Tropez en juin vers l'Italie. Elle raconte l'autre moitié de l'histoire nautique tropézienne, plus sportive et tournée vers l'Italie.